在15-17世纪的地理大发现时代之前，马可·波罗的《马可·波罗行纪》就已盛行于欧洲，东方成为欧洲人概念中财富与黄金的同义词，欧洲各国纷纷谋求与东方的贸易。而此时深陷经济危机的葡萄牙需要大量黄金和香料，因此，葡萄牙迫切的需要开通东方的航道，寻求与东方的贸易。
葡萄牙位于欧洲的最西端，地形狭长，加上人口密集，内部资源稀缺，在陆地上，强大的宿敌西班牙堵住了葡萄牙所有向外扩张的路径，因此，谋图海上的发展成为葡萄牙求取生存的惟一手段。葡萄牙也因此成为了地理大发现时代的先驱。
而科学技术的进步则为大航海时代扫清了障碍。中国发明的罗盘，经阿拉伯人西传后于14世纪时在欧洲普遍使用，使航行不致迷失方向。而欧洲的造船技术当时也有了很大进步，出现了新型的多桅多帆、轻便快速的大船。此外，当时欧洲流行地圆学说，绘制地图的技术很先进，这也给予了葡萄牙航行者前往东方航行的信心。
正是在此背景下，葡萄牙诞生了三个著名的航海家。
恩里克
恩里克王子（1394-1460），全名唐·恩里克·杜克·日·维塞乌，葡萄牙亲王，被称为航海者，葡萄牙国王若昂一世的三子。1415年，随同父亲攻占了休达，从此开始了对非洲海岸的探索。1419年成为阿拉维省长，在此设立航海学校，招募航海人才，大力支持航海造船事业，并指导发明了一种新型轻艇。
在他支持下的船长们先后发现了几内亚、塞内加尔、佛得角和塞拉里昂等地。1460年逝世。在他死后，葡萄牙的航海家继续探索到好望角，井最终到达印度他促成了地理大发现时代的到来，他的名字永远同葡萄牙的航海事业和航海大发现联系在一起。他推动了葡萄牙迈出了欧洲的大门，到未知世界进行冒险。
阿方索
阿方索·德·阿尔布克尔克(1453-1515年)葡萄牙将军，总督，果阿公爵，被称为东方凯撒。出生贵族，在1503年曼努埃尔一世即位后得到重用，在东方立下丰功伟绩，他是进入波斯湾的第一个欧洲人，也是率领欧洲舰队进入红海的第一人。
他的军事和行政工作是建立和巩固葡萄牙帝国在东方，中东和东大洋洲香料路线中最重要的部分，他对奥斯曼帝国及其盟国的抗争，使葡萄牙成为史上第一个全球帝国，他被任命为印度总督后，征服了果阿和马六甲等地，与明朝等亚非国家都建立了外交关系，1515年逝世。
达伽马
达·伽马(1460？-1524年)葡萄牙航海家、探险家开辟了从好望角到印度的航线。出生贵族，早年不详，1492年被国王任命去追捕法国船只。1497年，奉命率船队探索通往印度的航线。经过一年航行，成功抵达印度南部的卡利卡特，成为第一个抵达印度的欧洲人，并于次年成功回国。
1502年，被任命为印度及波斯海军总督，同年因葡萄牙与阿拉伯的矛盾再度远航。这一次远航中对敌人和印度沿海居民进行了残酷的烧掠，摄取了巨大的财富，但败坏了葡萄牙的名声，因此只能回国修养。直到1524年他再次被任命为印度总督，到任后死于疟疾。