李斯，战国楚国人，是秦朝著名政治家，文学家，先是为吕不韦门客，后来在秦始皇消灭六国的过程中，起了重要作用。公元前221年，秦始皇统一六国之后，被封为廷尉，后又任命为丞相。
赵高，他的前期身世历史上没有明确记载，史记说他的母亲因罪遭到处罚后被打入隐宫。秦始皇听说他为人勤奋，又精通律法，所以让他教幼子胡亥法律方面的知识，因此胡亥宠信赵高。
公元前210年，秦始皇最后一次出游。赵高，李斯，胡亥也都跟着。秋七月，秦始皇驾崩于沙丘，赵高与李斯合谋，传假召赐死公子扶苏，拥立胡亥为帝，史称沙丘政变。沙丘政变的始作俑者是赵高，他也知道凭自己是办不成的，于是又拉丞相李斯下水。李斯听后，断然拒绝。并说，擅自更改遗诏这是大罪，是臣子所不能做的！但是，李斯禁不住赵高的忽悠:将来扶苏继位，你认为他是任命你为丞相还是蒙恬为丞相？就是这句话，李斯动摇了，人都是有私心的，何况是面对丞相大位！
胡亥继位以后，称秦二世。赵高凭借二世对他的宠信，杀害了许多与他有私怨的人，引起许多人的公愤。打算去二世那里去告赵高的状。赵高担心，就对二世说:陛下，天子要保持威望，是不能经常和大臣见面的，以后有什么事，我先给您看看，如果真有什么事，我再报告给陛下。陛下，这样您就在宫中安心享乐就行了，这难道不香吗？这一听就是谄媚之语，溜须拍马之言，关键二世竟然听进去了，并且采纳了他的建议。从此后，二世就深居宫中，一切事情都由赵高定夺。
后来，赵高听到了李斯对此事不满，便一脸无辜地对李斯说：丞相啊，皇上一直久居宫中，不问朝事，我想规劝陛下，但是我人微言轻，恐怕陛下会怪罪我的。丞相，规劝陛下，这本来就是你的工作啊！赵高俨如一个忠臣和好友一样，给李斯设下了一个陷阱，致命的陷阱！李斯说：我也想啊，可是我见不到陛下啊。赵高说：没事，包在我身上，我会在陛下空闲的时候通知您，到时候你再来。李斯毫无防备地走了，内心可能还会感激赵高：多亏了赵高兄弟，我才有希望见到陛下。可是，接下来的事情出乎了李斯的意料，接连三次，李斯走到宫门口，就是见不到二世。问题就出在赵高身上，赵高虽说都通知李斯，但是是在二世皇帝每次正欢宴享乐、美女在怀的时候去通知李斯。根本不是二世空闲的时候。赵高啊，你个糟老头子真坏得很啊！结果当然二世也很生气:李斯是不是看不起我年幼啊，为什么不在我空闲的时候来找我，这不是故意找茬吗？接下来赵高开始了对李斯的污蔑:陛下，您这么英明神武，一定能看出来。当初沙丘政变，丞相也参与了。现在陛下已经立为皇帝，而丞相的地位却没有提高，他的意思是要割地称王了。陛下若是不问我，有一件事我还不敢说，丞相的长子李由任三川郡守，楚地的叛贼陈胜等都是丞相的老乡，因此这些叛贼敢于横行，我听说，他们还有书信来往。杀人不见血啊！二世皇帝听到后，表示很生气，安排人调查李斯的儿子与三川盗贼的关系。此时，全国各地都发生了叛乱，是因为苛政猛于虎，人民生活民不聊生。当时的右丞相冯去疾、左丞相李斯、将军冯劫上书二世，希望停止修建阿房宫。二世听了大怒，把他们三人交给司法官吏。冯去疾、冯劫自杀。李斯被投入监狱。二世随即把审理的事交给赵高。赵高心想终于来机会了，看我不合理合法的弄死你。
赵高将李斯家族的人和他的宾客全部逮捕入狱，并对李斯使用酷刑，李斯不堪忍受，含冤认罪。罪名是谋反。于是赵高将李斯腰斩于街市。并诛杀了他的三族。李斯在死前对他的小儿子说:我真想和你重牵黄狗，共同到上蔡东门去追逐狡兔，但是现在哪里还办得到呀！
这或许是李斯畅想的退休后的生活，而如今这平凡的生活已经成为奢侈的梦想了！
回过头来，李斯为什么斗不过赵高？第一:李斯一开始就没有把赵高作为对手，否则以李斯丞相的职位怎会斗不过赵高呢。第二:赵高把进言之路都堵死了，李斯根本见不到二世或者他的上疏根本到不了二世那里。第三:二世就是个昏君。