一提到"八一两个字，国人就会把南昌起义以及人民军队的建军节联系到一起。
实际上，人民军队建军，与建军节是两个既不同又有联系的两个概念。
1927年，随着蒋介石集团与汪精卫精团相继叛变。第一次国内革命战争全面失败。
1927年7月12日，中共在汉口召开政治局紧急会议，传达国际指示，决定停止陈独秀职务。组成由张国焘张太雷周恩来李立三李维汉五人中央常委会。决定退出武汉国民政府，决定独立领导武装斗争，在湘鄂粤赣四省发动秋收暴动。
1927年8月1日凌晨，中国共产党人在南昌发动了武装起义。这次起义由周恩来为书记的中共前敌委员会领导。尽管当时公开打得是国民党左派的旗号，实际上是由中共独立领导的。周恩来恽代英谭平山李立三张国焘等重要领导参与了起义的酝酿及领导。叶挺刘伯承朱德等中共党员担任起义军主要领导。总指挥贺龙及郭沫若同情中共，并在起义后加入中共。
南昌起义最大的功绩是打响武装反抗国民党反动派的第一枪。由于受到历史的制约，这支英雄的军队的结局是悲壮的，为我们人民军队的创立与建设提供了宝贵的经验教训。起义军两万多人，撒离南昌南下广东潮汕。历经两个多月。途中参加起义的蔡挺锴部，在行军第二天就将军中的中共党员"礼送出境"，脱离了起义军。蔡部的叛离部队损失四分之一。部队南下至临川，进行了短暂的整顿，部队人数不到十天，减员九千，只余下一万三千人。尽管在会昌打了一个胜仗，但始终改变不了被动局面。最后，部队经赣南转闽西终于进入粤东北，但又经过几次分兵，到潮汕地区之后主力不满五千。占领了汕头七日，也未等到国际援助（根本就没有什么国际援助）。10月，除三河坝分兵后的朱德周士第部尚存千余人外，大部溃散。
8月7日，在汉口召开的中共中央召开政治局扩大会议，史称"八七会议。这次会议由中共中央临时领导人瞿秋白主持，核心内容就是以中央政治局7月12日为框架的。正式确立了武装反抗国民党反动派的总方针。从此以后正应了伟人那句名言警句：枪杆子里面出政权！上山的上山，下乡的下乡，下湖的入湖，汹涌澎湃的人民军队建军大潮到来了。
起义→建立人民武装→创建根据地→发展人民武装→巩固革命根据地。这是中国土地革命战争的规律，去掉任何一环，革命都要失败。
南昌起义的最大教训是未能创建根据地。广州起义又一次做了尝试，还是悲壮的失败了。他的最重要贡献是把起义的人民武装称为工农红军，而叶挺就是工农红军的第一任总司令。
1927年9月9日，毛泽东领导了湘赣边界的秋收暴动。这次起义不再打国民革命军旗号，正式打出了工农革命军的人民革命武装的旗子。
旗帜所指就是方向，正义之师高举正义之旗，必将有志之士聚集旗下。经过著名的"三湾改编，部队放弃了攻打长沙的原计划，走向了井冈山，建立了第一块工农根据地。
三河坝的南昌起义余部在朱德陈毅王尔琢率领下由粤入赣经过"赣南三整与三湾改编一样，建立了党对军队的绝对领导，可谓英雄所见略同！后成为湘南暴动的骨干力量。1928年4月，朱毛会师井冈山。
1927年12月著名的黄麻起义暴发，创立了人民武装，成为以后鄂豫皖革命根据地的起点。而在起义后的黄冈县城在一副庆胜利的对联中第一次出现了"红军的字眼。痛恨绿林兵假称青天白日黑暗沉沉埋赤子，光复黄安城试看碧云紫气苍生济济拥红军。当时的起义军依然称工农革命军。但人民群众己经把青天白日的国民党兵称之为绿林匪军了，把工农革命军称之为救苍生赤子的红军。黑白青绿红黄碧紫苍赤，十色，真是好对子。
1928年5月25日，中共中央正式决定，各地工农革命军称红军，后又称工农红军。从此红军就成为中国人民革命武装正规军的统称。
在中国共产党领导下，海陆丰起义、弋横暴动、渭华起义、桑植暴动、闽西暴动、平江起义、百色起义、宁都起义。到一九三三年，各地红军总数超过三十万人。
1931年11月7日，第一次全国苏维埃大会在瑞金召开。正式宣布成立中华苏维埃中央人民政府。毛泽东为主席。
1933年7月11日，中华苏维埃共和国临时中央政府根据中央革命军事委员会6月30日的建议，决定8月1日为中国工农红军成立纪念日[5]。1949年6月15日，中国人民革命军事委员会发布命令，以八一两字作为中国人民解放军军旗和军徽的主要标志。中华人民共和国成立后，将此纪念日改称为中国人民解放军建军节。